Heu

Als sich Kalifornien, Arizona und Nevada letzte Woche darauf einigten, die Nutzung von 3 Millionen Hektar Wasser des Colorado River – etwa eine Billion Gallonen – einzustellen, um ihre Trinkwasserversorgung zu schützen, hatten sie einen besonders durstigen Verbraucher im Visier: Heu. Sogenannte „Futterpflanzen“ wie Luzerne und Bermudagras, die als Viehfutter, vor allem Rinder, verwendet werden, benötigen für den Anbau bewusstseinsverändernde Mengen Wasser. Für die nächsten drei Jahre einigten sich die Staaten darauf, Landwirten, die normalerweise Viehfutter anbauen, 1,2 Milliarden US-Dollar zu zahlen, ohne dies zu tun. Es wird geschätzt, dass allein dadurch der Löwenanteil des Billionen-Gallonen-Ziels eingespart werden kann.

Luzerne, was auf Arabisch „Futter“ bedeutet, ist der nährstoffreiche Dreh- und Angelpunkt des Milch- und Rindfleischgeschäfts. Keine andere Feldfrucht produziert mehr Protein pro Hektar. Aber diese Prämie geht mit einem hohen Wasserverbrauch einher. Luzerne hat eine lange Vegetationsperiode – ein weiterer Pluspunkt für Landwirte –, ein tiefes Wurzelsystem und ein dichtes Blätterdach, das viel Feuchtigkeit benötigt, um grün zu bleiben. Aber das ist nicht die ganze Geschichte: Eine jahrhundertealte Rechtsdoktrin zwingt Landwirte dazu, so viel Flusswasser zu nutzen, wie ihnen zugeteilt ist, andernfalls verlieren sie in Zukunft den Zugang zu dem ungenutzten Teil. Dieser perverse Anreiz in Kombination mit dem billigen Wasser des Colorado River, das vielen westlichen Wasserbezirken zur Verfügung steht, bedeutet, dass verschwenderische Bewässerungsmethoden nicht aus der Mode gekommen sind. Dazu gehört eine Technik namens „Flutbewässerung“, die genau das ist, wonach es sich anhört: Hunderte von Luzerne-Hektar auf einmal zu bewässern, indem das Feld kurzzeitig überflutet wird.

Es ist eine beliebte Lösung; Die Praxis ist einfach umzusetzen, füllt unterirdische Grundwasserleiter wieder auf und kann vorübergehende Zufluchtsorte für Zugvögel schaffen. Aber es ist auch völlig ineffizient. Das Gleiche gilt für die Sprinkler mit „zentralem Drehpunkt“, die perfekte Kreise von Pflanzen bewässern – diejenigen, die wie verstreute grüne Münzen aus einem Flugzeugfenster oder einem Satelliten aussehen. Die über die Felder fegenden Stahlarme sind weniger verschwenderisch als die Flutbewässerung, liegen aber weit unter der Effizienz, die Tropfsysteme erreichen. Luzerne aus Arizona und Kalifornien, die mit den rollenden Sprinklern bewässert wird, kann in den Sommermonaten 800 bis 1.200 Gallonen pro Minute und pro Sprinkler aufsaugen. Im Gegensatz dazu verbraucht eine typische achtminütige Dusche zu Hause etwa 17 Gallonen. Alles in allem verschlingt Luzerne das Dreifache des Wasserverbrauchs, den jeder Haushalt in allen sieben Staaten, die der Fluss versorgt, verbraucht.

Das kalifornische Imperial Valley, ein Moloch der Heuproduktion, speist mehr Wasser als irgendwo sonst im gesamten Colorado River Basin und macht 80 % der Parzelle des Staates aus. Ein Viertel der 2,4 Millionen Acre-Fuß, die der All-American Canal ins Tal bringt, geht an Luzernefelder. In der Sonora-Wüste gelegen, ist es einer der heißesten Orte in Kalifornien und auch einer der trockensten – sogar trockener als Las Vegas, mit durchschnittlich sieben Zentimeter Regen pro Jahr. All das stellt ein Problem für Luzerne dar, die unter Stress gerät, wenn die Bodenfeuchtigkeit sinkt und die Temperaturen steigen. Um die Felder an heißen Orten wie dem Imperial Valley, Süd-Arizona und Zentral-Nevada gesund zu halten, gleichen Farmen den Unterschied auf andere Weise aus, vor allem durch den Einsatz von Bewässerung, um Regenmengen wie in Michigan in der Wüste zu simulieren. Hitzebeanspruchte Luzerne kann in einer einzigen Vegetationsperiode das Äquivalent von 36 Zoll Niederschlag erfordern. Da Regionen wie das Imperial Valley nur einen Bruchteil davon erhalten, nutzen Landwirte Wasserquellen wie den Colorado River, um den Rest zu decken.

Landwirte, die in unerbittlichen Wüstenklimas arbeiten, haben ihre eigenen Gründe für den Anbau von Luzerne. Zum einen kommt sie bei ausreichender Bewässerung besser mit den wilden Sommern im Westen zurecht als viele andere Obst- und Gemüsesorten. Es ist auch eine ernsthafte Einnahmequelle: Zwischen 2012 und 2021 erzielte Luzerne in Kalifornien neun Jahre lang mehr Dollar pro Tonne als jede andere Heusorte. Es dominiert die Landwirtschaft in Arizona, Nevada, New Mexico und Utah, den vier trockensten Bundesstaaten des Landes, die alle vom Colorado River abhängig sind.

Tatsächlich wird ein Großteil des Colorado River als Heu exportiert. Die steigende Nachfrage nach Milchprodukten im Nahen Osten und der rasant steigende Rindfleischkonsum auf der ganzen Welt treiben die Nachfrage in die Höhe; 40 % der im Jahr 2020 in Kalifornien angebauten Luzerne wurden eingeschweißt, in Containern verpackt und an Kühe auf der anderen Seite der Erde verschifft.

Wenn Bundesstaaten und Bundesregierung an einen Tisch kommen, um die Pläne für die Flusseinschnitte fertigzustellen, müssen sie diese finanziellen Gewinne gegen den Wasserbedarf der Bevölkerung, der Ökosysteme und anderer Nutzpflanzen im Südwesten abwägen. Unterdessen muss die Bundesregierung den Deal der letzten Woche noch überprüfen, und die Bundesstaaten und die anderen beteiligten Parteien müssen in den nächsten Monaten die Feinheiten ausarbeiten.

Hinweis: Diese Geschichte enthielt zuvor eine falsche Übersetzung von Luzerne auf Arabisch.

Samuel Shaw ist Redaktionspraktikant für High Country News mit Sitz in der Colorado Front Range. Schicken Sie ihm eine E-Mail an [email protected] oder senden Sie einen Brief an den Herausgeber. Lesen Sie unsere Richtlinien für Leserbriefe. Folgen Sie Samuel auf Instagram @youngandforgettable.